«Остарбайтер» («Восточный рабочий») – определение, принятое в Третьем рейхе для обозначения людей, вывезенных из Восточной Европы с целью использования в качестве бесплатной или низкооплачиваемой рабочей силы (1942—1944 гг.). Германские официальные лица (в том числе и непосредственный автор термина Герман Геринг) обозначали этим словом «рабочую силу с Востока», родом с территорий Восточной Европы, то есть СССР и Польши.
Немцы начали депортировать мирных жителей в начале войны и в беспрецедентных масштабах после начала операции «Барбаросса» в 1941 г. Среди восточных рабочих были этнические украинцы, поляки, белорусы, русские, армяне, татары и другие. По различным оценкам, количество советских мирных граждан, насильственно вывезенных на территорию Германии и её стран-союзниц превышает 5 млн.
К 1944 году большинство новых рабочих были моложе 16 лет, потому что тех, кто старше, обычно призывали на службу в Германию; 30% были в возрасте 12–14 лет, когда их забрали из дома. В ноябре 1943 года возрастной ценз был снижен до 10 лет.
Прибывшие в Третий рейх остарбайтеры попадали в предварительные лагеря, выполнявшие роль сортировочных, где представители компаний-работодателей напрямую отбирали будущих работников. Ford-Werke AG в Кёльне и Опель в Рюссельсхайме набирали тысячи человек для своих нужд. Всего рабский труд остарбайтеров использовали более 200 компаний, включая Daimler-Benz, Deutsche Bank, Siemens-Schuckertwerke, Volkswagen, Hoechst, Dresdner Bank, Krupp, Allianz, BASF, Bayer, BMW и Degussa. Несмотря на то, что большинство остарбайтеров было занято на крупных военных предприятиях рейха, некоторым доставалась работа на мелких и средних частных фабриках.
Работа остарбайтеров была признана крайне продуктивной и выгодной. Производительность мужчины-остарбайтера приравнивалась к 60—80 % производительности немецкого работника, производительность женщины достигала 90—100 % немецкого «эквивалента».
Остарбайтеры часто получали скудный паек и были вынуждены жить в охраняемых трудовых лагерях. Многие умирали от голода, переутомления, бомбардировок (им часто отказывали в доступе к бомбоубежищам), издевательств и казней, осуществленных их немецкими надзирателями. Этим рабочим часто отказывали в заработной плате; когда им действительно платили, они получали оплату в специальной валюте, которую можно было использовать только для покупки определенных продуктов в лагерях, где они жили. С введением в Германии карточной системы на основные продовольственные товары, обувь, одежду и т. д. полученные за работу деньги практически потеряли для остарбайтеров без продовольственных карточек всякую ценность.
Остарбайтеры были ограничены в своей свободе передвижения и в выборе места пребывания. За побег или оставление своего рабочего места остарбайтеров могли избить или даже убить, причём с незначительными последствиями для совершивших это немцев.